Die Fairy Pools auf Skye: Ein tiefer Blick auf Schottlands Cuillin-Kaskaden
An der Westflanke der Isle of Skye, dort wo die zerklüfteten Gipfel der Black Cuillin steil zum Glen Brittle abfallen, zieht sich eine Kette klarer Becken und kleiner Wasserfälle entlang des River Brittle durch das Moorland. Bekannt als die Fairy Pools, ist dieser Flussabschnitt zu einem der meistfotografierten Naturmerkmale Schottlands geworden und zieht Wanderer an, die dem gut ausgetretenen Pfad vom Parkplatz in Glen Brittle aus flussaufwärts folgen. Gespeist von Regen und Schmelzwasser aus den umliegenden Bergen, weisen die Becken eine auffallend klare, oft türkisfarbene Tönung auf, die viele Besucher überrascht, die eher die torfig-braunen Flüsse anderer Teile der Highlands kennen. Was Besucher hierher zieht, ist kein einzelner spektakulärer Wasserfall, sondern eine Abfolge kleinerer Fälle und Becken, jedes mit eigenem Charakter, vor der Kulisse einer der dramatischsten Berglandschaften der Britischen Inseln.
Wo die Cuillins auf das Glen treffen
Die Fairy Pools liegen im Glen Brittle, einem abgelegenen Tal im Südwesten von Skye, direkt unterhalb des Grats der Black Cuillin. Dies ist eines der schroffsten Gebirge Großbritanniens, und das Tal selbst wirkt entsprechend wild: Eine einspurige Straße windet sich von der Hauptstraße bei Sligachan hinab, vorbei an vereinzelten Crofts und offenem Moorland, bis zum Parkplatz, an dem die Wanderung zu den Becken beginnt. Skye erreicht man vom schottischen Festland entweder über die Skye Bridge bei Kyleakin, die an Kyle of Lochalsh anschließt, oder mit der saisonalen Fähre, die von Mallaig nach Armadale an der Südspitze der Insel übersetzt. Von beiden Übergängen aus liegt Glen Brittle in einiger Entfernung, eingebettet unter den Cuillins statt entlang der stärker befahrenen Routen nach Portree oder zur Halbinsel Trotternish. Diese relative Abgeschiedenheit trägt zur dramatischen Wirkung bei: Die Fairy Pools zählen zu den wenigen Orten auf Skye, an denen man den steilen Hängen der Black Cuillin so nah gegenübersteht.
Gestein, geformt von Wasser und Eis
Die Black Cuillin besteht aus Gabbro, einem grobkörnigen, dunklen vulkanischen Gestein, das vor mehreren Dutzend Millionen Jahren entstand, als dieser Teil Schottlands intensiver vulkanischer Aktivität ausgesetzt war, Teil derselben Phase atlantischer Riftbildung, die auch weite Teile der Inneren Hebriden formte. Gabbro widersteht Verwitterung deutlich besser als viele andere Gesteinsarten, was mit ein Grund dafür ist, dass der Cuillin-Grat so zerklüftet und steil geblieben ist, statt zu sanften Hügeln abgerundet zu werden. Der River Brittle, der von diesen Hängen abfließt, hat sehr lange gebraucht, um sich durch dieses harte Gestein zu graben, und genau dieser langsame Erosionsprozess, unterstützt während vergangener Eiszeiten durch Schmelzwasser und wanderndes Eis, hat die glatten Becken und kurzen, stufenartigen Fälle geformt, die die Fairy Pools auszeichnen. Die Klarheit des Wassers selbst hat auch geologische Ursachen: Da weniger Torf und Erde das Wasser verfärben als in vielen anderen Highland-Flüssen und der Lauf von den Bergen herab schnell und gut durchlüftet ist, kann das Wasser der Becken an klaren Tagen ein leuchtendes Blaugrün annehmen.
Zu Fuß entlang des Flusses
Ein ausgeschilderter Pfad führt vom Parkplatz aus flussaufwärts entlang des River Brittle und bietet Wanderern eine Reihe von Aussichtspunkten über aufeinanderfolgende Becken und Fälle, bevor nach etwa einer Stunde Fußweg in jede Richtung die Hauptabfolge erreicht wird. Der Pfad quert den Fluss an mehreren Stellen über kleine Fußbrücken, und das Gelände wechselt von einem recht sanften, gut begehbaren Weg nahe dem Parkplatz zu unebenerem, felsigem Untergrund, je näher man den Bergen kommt. Da der Boden nach Regen, der auf Skye häufig ist, oft matschig wird und einige Abschnitte das Klettern über nasses Gestein am Wasserrand erfordern, empfiehlt sich festes, wasserdichtes Schuhwerk anstelle gewöhnlicher Turnschuhe. Es gibt keinen fest markierten Endpunkt; Wanderer können an jedem der Becken umkehren, je nach Zeit, Wetter und Kondition, und viele Besucher sind bereits mit den unteren Fällen zufrieden, ohne weiter in Richtung der höheren Lagen unter dem Grat vorzudringen.
Das Becken mit dem Unterwasserbogen
Unter den verschiedenen Becken entlang der Route ist eines besonders bekannt für einen natürlichen Felsbogen, der knapp unter der Wasseroberfläche liegt und durch den Schwimmer von einer Seite zur anderen tauchen können. Dieses Merkmal hat, zusammen mit dem außergewöhnlich klaren Wasser, die Fairy Pools zu einem bescheidenen, aber echten Ziel für Wildschwimmer gemacht, obwohl das Wasser das ganze Jahr über kalt bleibt, da es direkt von Bergregen und Schmelzwasser gespeist wird und nicht von einem Flachlandlauf erwärmt wird. Wer hier schwimmt, tut dies in der Regel nur kurz, und viele tragen aufgrund der durchgehend niedrigen Wassertemperatur Neoprenanzüge. Die Tiefe der Becken variiert, und die Strömung kann nach Regenfällen spürbar zunehmen, weshalb Vorsicht am Wasserrand und realistische Erwartungen an die Kälte fester Bestandteil der örtlichen Besuchskultur sind.
Auch Fotografen zieht es aus ähnlichen Gründen wie die Schwimmer an diesen Flussabschnitt: Die Kombination aus klarem Wasser, glatt geschliffenem Fels und kleinen Wasserfällen ergibt Motive, die sich mit dem Licht im Tagesverlauf verändern. Bewölktes Wetter, auf Skye keine Seltenheit, dämpft oft die Farbwirkung des Wassers, während sonnige Abschnitte genau jene Blaugrüntöne hervorbringen, die die Fairy Pools ursprünglich online bekannt gemacht haben. Da die Fälle selbst eher bescheiden in ihrer Höhe als monumental sind, entsteht ein Großteil des visuellen Reizes aus den Becken und dem umgebenden Fels, nicht aus einem einzelnen dramatischen Sturz, was diesen Abschnitt des River Brittle von vielen anderen bekannten schottischen Wasserfällen unterscheidet.
Ein Name aus der Highland-Folklore
Der Name Fairy Pools stellt den Ort in eine breitere Tradition auf Skye, auffällige oder ungewöhnliche Landschaftsmerkmale nach dem Feenvolk zu benennen, ein Muster, das sich auch beim Fairy Glen bei Uig andernorts auf der Insel findet. Dies spiegelt eine ältere Strömung der Highland- und gälischen Folklore wider, in der ungewöhnliche Felsformationen, unerwartet klares Wasser oder unwirklich anmutende Landschaften eher den Sìthichean, den Feen, zugeschrieben wurden als rein geologisch erklärt. Eine einzelne, eindeutig überlieferte Sage ist mit diesem bestimmten Abschnitt des River Brittle nicht verbunden; der Name lässt sich besser als Teil dieser breiteren Benennungstradition verstehen denn als Verweis auf eine bestimmte Geschichte, und er hat in jedem Fall dazu beigetragen, den Ruf der Becken als ein Ort zu festigen, der schon vor der Ankunft des Besuchers etwas Unwirkliches ausstrahlt.
Wetter, Andrang und praktische Hinweise
Das Wetter auf Skye ist berüchtigt wechselhaft, und Glen Brittle, exponiert unterhalb der Cuillins gelegen, bildet da keine Ausnahme: Regen, niedrige Wolken und Wind können auch dann aufziehen, wenn ein Tag klar beginnt. Die Beliebtheit der Fairy Pools ist im Laufe der 2010er-Jahre erheblich gewachsen, angetrieben zu einem großen Teil durch Fotografien, die in sozialen Medien geteilt wurden, und der Parkplatz kann sich in den Sommermonaten, besonders um die Mittagszeit, schnell füllen. Ein Besuch am frühen Morgen, später am Tag oder außerhalb der Hauptsaison im Sommer bedeutet in der Regel einen ruhigeren Pfad und einfacheres Parken. Vor Ort wird eine Parkgebühr erhoben, die dem Unterhalt des Pfades und der Einrichtungen zugutekommt. Angesichts des exponierten Geländes und der Beliebtheit des Schwimmens in den Becken wird Besuchern generell geraten, die aktuellen Wetter- und Wasserbedingungen vor Ort zu prüfen, da starker Regen in den Cuillins den Wasserstand rasch ansteigen lassen kann.
Auf der Karte
Die Fairy Pools sind ein Einstiegspunkt in die größere Geschichte der schottischen Wasserfälle, von den vulkanischen Hochlagen auf Skye bis zu den torfdunklen Flüssen der Highlands auf dem Festland. Um zu sehen, wie sich dieser Abschnitt des River Brittle zu anderen Fällen und Kaskaden in ganz Schottland und darüber hinaus verhält, öffne die interaktive Karte und erkunde die weitere Sammlung nach Regionen.