Top 10 des cascades en Nouvelle-Zélande
La Nouvelle-Zélande reçoit des précipitations abondantes sur ses côtes occidentales exposées aux vents du Pacifique, et son relief montagneux comprime ces précipitations en rivières violentes qui dégringolent vers des fjords, des plaines côtières et des côtes rocheuses. Fiordland, dans l'île du Sud, concentre à lui seul plusieurs des cascades les plus hautes du monde. La carte les couvre toutes.
1. Sutherland Falls, Fiordland, Île du Sud
Sutherland Falls (580 m en trois paliers, rivière Arthur) est la cascade la plus haute de Nouvelle-Zélande et l'une des plus hautes du monde. Elle descend du lac Quill, un lac suspendu sur le plateau de Mackinnon. L'accès standard est par le Milford Track, le plus célèbre sentier de randonnée de Nouvelle-Zélande : 4 jours de marche autonome, 53 km, avec nuit au Quintin Hut. La chute est visible depuis la piste à 1 km ; s'approcher du pied exige 2 km aller-retour supplémentaires.
2. Browne Falls, Doubtful Sound, Fiordland
Browne Falls (836 m) descend depuis les plateaux au-dessus de Doubtful Sound. Moins connue que Sutherland car uniquement accessible en bateau depuis Doubtful Sound, elle est pourtant la deuxième cascade la plus haute du monde en chute libre confirmée sur plusieurs étages. L'accès depuis Manapouri passe par un bus, un ferry sur le lac Manapouri et un second bateau dans le fjord. La pluie est statistiquement présente 182 jours par an dans ce fjord.
3. Stirling Falls, Milford Sound, Fiordland
Stirling Falls (155 m) tombe directement dans les eaux salées de Milford Sound depuis la paroi du fjord. Les bateaux d'excursion s'approchent suffisamment pour passer sous les embruns, ce qui classe l'expérience parmi les plus intenses de Fiordland. La chute est permanente grâce aux nappes perchées sur le plateau. En hiver austral (juin–août), des dizaines de cascades temporaires rejoignent Stirling sur toute la longueur du fjord.
4. Lady Bowen Falls, Milford Sound
Lady Bowen Falls (162 m) est la seule chute permanente de Milford Sound avec Stirling. Elle alimente en eau potable la petite communauté du village de Milford Sound (population permanente : environ 120 personnes). La chute est visible depuis le quai d'embarquement des bateaux d'excursion.
5. Devil's Punchbowl, Arthur's Pass, Canterbury
Devil's Punchbowl (131 m, ruisseau Devil's Punchbowl Creek) est l'une des chutes les plus facilement accessibles de l'île du Sud : 1,2 km de sentier depuis le village d'Arthur's Pass, avec 120 m de dénivelé. La chute tombe dans un amphithéâtre rocheux qui ressemble à un bol (d'où le nom). La période de débit maximum correspond à la fonte printanière (octobre–novembre).
6. Bridal Veil Falls, Raglan, Waikato
Bridal Veil Falls (55 m, rivière Wairere Stream) descend dans une paroi concave de basalte noir dans la région de Raglan (île du Nord). Le sentier de 15 minutes depuis le parking mène à une plateforme au pied de la chute. Raglan est une des destinations de surf les plus connues de Nouvelle-Zélande ; associer cascade et plage est courant dans la région.
7. Earland Falls, Routeburn Track, Fiordland
Les chutes Earland (174 m, rivière Earland Creek) sont l'un des sites marquants du Routeburn Track, l'autre grande route de tramping de Fiordland avec le Milford Track. Situées au premier jour depuis le trailhead de la Divide, elles sont visibles depuis la piste sans déviation. Le Routeburn est praticable de novembre à avril avec guide ou en indépendant (réservation obligatoire).
8. Whangarei Falls, Northland
Whangarei Falls (26 m, rivière Hatea) est la cascade la plus visitée de l'île du Nord par le nombre de passages : elle est à 5 minutes du centre de Whangarei, la ville la plus au nord du pays, et accessible par un chemin paved de 500 m. Le basalt columnar qui encadre la chute est similaire à celui de la Chaussée des Géants. Ouverte toute l'année.
9. Huka Falls, Lac Taupo, Waikato
Huka Falls n'est pas une cascade au sens strict mais une cataracte : la totalité du débit de la rivière Waikato (220 m³/s en débit moyen), sortant du lac Taupo, se comprime dans un goulot de 15 m de large et 11 m de hauteur. La force hydraulique crée une eau d'un bleu-turquoise intense saturé d'air. Accessible depuis Taupo en 5 minutes, avec parking et sentier pavé de 750 m. Ouverture toute l'année.
10. Fox Glacier Falls, Westland, Île du Sud
Le glacier Fox se termine à 245 m d'altitude dans la forêt tempérée, ce qui est unique au monde pour un glacier de cette taille hors des cercles polaires. La rivière Fox sort du terminal glaciaire en une série de chutes chaotiques sur les moraines. La position du front de glace recule depuis 2010 : les cascades se déplacent donc chaque année. Se renseigner auprès du DOC pour la position exacte des belvédères.
Rando et accès en Nouvelle-Zélande
La plupart des cascades de Fiordland sont accessibles uniquement dans le cadre des Great Walks, qui exigent des réservations six mois à l'avance en saison. Le Department of Conservation (DOC) gère toutes les informations d'accès. Les cascades de l'île du Nord (Raglan, Whangarei, Huka) sont accessibles en voiture de location sans préparation particulière.