Aldeyjarfoss: un viaggio nella cascata islandese tra colonne di basalto
Negli altipiani settentrionali dell'Islanda, dove il fiume Skjálfandafljót taglia un altopiano vulcanico spoglio, Aldeyjarfoss si getta in una gola stretta le cui pareti sono orlate da colonne di basalto scure e serrate tra loro. A differenza di molte cascate famose d'Islanda, che richiamano folle di visitatori lungo la strada circolare, Aldeyjarfoss si trova ai margini degli altipiani interni impervi, raggiungibile solo tramite una strada molto più accidentata, il che mantiene contenuto il numero di visitatori. Il contrasto tra l'acqua bianca e agitata e le pareti rocciose quasi nere che la circondano ha reso questa cascata un soggetto prediletto dai fotografi, anche se resta assai meno frequentata rispetto a molte delle sue controparti nel sud del paese.
Una cascata modellata dal basalto
Ciò che distingue Aldeyjarfoss dalla maggior parte delle cascate islandesi è la roccia che la incornicia. Le colonne che delimitano la gola sono di basalto, formatosi quando spesse colate laviche si raffreddano lentamente e si contraggono assumendo le caratteristiche forme esagonali e pentagonali che si ritrovano in vari luoghi dell'Islanda. Man mano che la lava si raffreddava dalla superficie verso il basso, le fessure si propagavano secondo uno schema regolare, generando le colonne strettamente accostate, simili a canne d'organo, visibili ancora oggi. Ad Aldeyjarfoss queste colonne non sono un elemento decorativo secondario, bensì l'elemento visivo dominante, che si innalza in formazioni disposte a gradoni, spesso leggermente curve, tutt'intorno all'acqua che precipita. Il basalto scuro offre un contrasto suggestivo con l'acqua glaciale chiara, il che spiega in parte perché questa cascata sia diventata così riconoscibile tra i fotografi nonostante la sua posizione remota.
Il fiume dietro la cascata
Aldeyjarfoss si trova sullo Skjálfandafljót, uno dei fiumi più lunghi d'Islanda, che nasce tra i ghiacciai e le zone d'altipiano vicino al Vatnajökull e al Tungnafellsjökull, prima di scorrere verso nord fino alla baia di Skjálfandi presso Húsavík. Il fiume trasporta una miscela di acqua di fusione glaciale e acqua proveniente da sorgenti d'altipiano, il che ne fa variare in parte colore e portata a seconda delle stagioni. Lungo il suo corso, lo Skjálfandafljót attraversa terreni molto diversi, da un arido deserto d'altura a valli più verdi di bassa quota, ed è inoltre responsabile del ben più noto Goðafoss, situato più a valle. Aldeyjarfoss rappresenta una fase precedente e più selvaggia del percorso dello stesso fiume, in cui il paesaggio circostante è ancora dominato da campi di lava e pianure ghiaiose d'altopiano piuttosto che da terreni agricoli.
Un paesaggio vulcanico dell'entroterra
L'area intorno ad Aldeyjarfoss si trova vicino al margine degli altipiani centrali islandesi, una regione plasmata quasi interamente dall'attività vulcanica e dal potere erosivo dei fiumi glaciali. Le colonne di basalto della cascata sono il risultato diretto di eruzioni passate in questa parte del paese, dove un tempo la lava si diffuse sul paesaggio prima di solidificarsi in quella roccia che oggi il fiume attraversa incidendola. Il terreno circostante è in gran parte privo di alberi e aperto, con ghiaia vulcanica scura, lava ricoperta di muschio e pochi segni di insediamenti nelle vicinanze. Questa asprezza contribuisce a conferire ad Aldeyjarfoss un'atmosfera così particolare, se paragonata alle cascate più vicine alle regioni costiere più popolate dell'Islanda.
Più addentro nell'entroterra, la strada di Sprengisandur prosegue in un vero e proprio deserto d'altopiano, un tratto d'Islanda in cui la vegetazione lascia il posto quasi interamente a sabbia nera, ghiaia e sparsi affioramenti lavici. Aldeyjarfoss segna in qualche modo una soglia tra questo interno arido e le pianure più verdi e abitate a nord, e questa posizione di transizione contribuisce non poco al suo carattere così particolare. I viaggiatori che arrivano da nord attraversano prima pascoli e alberi sparsi, prima che il paesaggio si apra sul vasto altopiano deserto che caratterizza la traversata dell'entroterra, con la cascata che appare come uno degli ultimi punti di riferimento spettacolari prima che il terreno diventi ancora più severo.
Fauna ed ecologia circostante
Poiché gli altipiani intorno ad Aldeyjarfoss sono così esposti e in gran parte privi di una copertura di suolo consistente, l'ecologia qui differisce nettamente dalle rigogliose valli di bassa quota che si trovano altrove in Islanda. La vegetazione si limita perlopiù a muschi resistenti, licheni ed erbe basse capaci di tollerare vento, freddo e suolo vulcanico sottile. L'avifauna è piuttosto scarsa rispetto alle zone umide e alle scogliere costiere più a nord, sebbene il corridoio fluviale stesso possa comunque attirare alcune specie che prediligono acque libere e banchi di ghiaia. L'impressione complessiva per i visitatori è quella di un vuoto vasto e silenzioso, interrotto solo dal rumore del fiume e dal vento che attraversa l'altopiano, il che rafforza la sensazione che Aldeyjarfoss appartenga a un'Islanda più selvaggia, diversa dalle immagini da cartolina della costa meridionale.
Come raggiungere Aldeyjarfoss
Per raggiungere Aldeyjarfoss di solito si percorre la F26, nota anche come strada d'altopiano di Sprengisandur, una delle vie che attraversa l'entroterra islandese tra nord e sud dell'isola. Si tratta di una strada di montagna, una cosiddetta F-road, il che significa che non è asfaltata, può comportare l'attraversamento di fiumi ed è per legge riservata ai veicoli a trazione integrale. A causa della neve e di condizioni imprevedibili, le F-road degli altipiani islandesi sono generalmente aperte solo per una parte limitata dell'anno, di norma durante i mesi estivi, e restano chiuse e impraticabili per il resto del tempo. I viaggiatori diretti ad Aldeyjarfoss dovrebbero sempre verificare le condizioni stradali ufficiali prima di partire, poiché la situazione può cambiare rapidamente anche durante la stagione di apertura, e l'assicurazione delle auto a noleggio spesso non copre i percorsi sulle F-road.
Aldeyjarfoss e Goðafoss a confronto
Poiché entrambe le cascate si trovano sullo Skjálfandafljót, Aldeyjarfoss viene spesso menzionata insieme al Goðafoss, la celebre cascata degli dei, che si trova molto più vicina alla strada circolare e richiama un gran numero di visitatori tutto l'anno. Nella pratica, le due cascate non potrebbero sembrare più diverse. Il Goðafoss è un'ampia tenda d'acqua a ferro di cavallo, in un paesaggio relativamente accessibile e verdeggiante, mentre Aldeyjarfoss è più stretta, incorniciata da uno spettacolare basalto colonnare, e situata in un contesto remoto e brullo d'altopiano che richiede maggiore impegno e il veicolo adatto per arrivarci. I visitatori che intraprendono il viaggio verso Aldeyjarfoss cercano generalmente un'alternativa più tranquilla e più suggestiva rispetto alla più famosa cascata a valle, e le due vengono talvolta visitate nello stesso itinerario d'altopiano quando le condizioni stradali lo permettono.
Aspetti pratici e punti panoramici
Ad Aldeyjarfoss esistono punti panoramici attrezzati su entrambi i lati della gola, raggiungibili con brevi passeggiate dai parcheggi vicini alla F26. I sentieri sono in alcuni tratti informali, e il terreno vicino al bordo del canyon può essere irregolare, sconnesso o scivoloso, motivo per cui calzature robuste e prudenza sono importanti, in particolare vicino allo strapiombo. Poiché la cascata si trova in un contesto d'altopiano esposto, il tempo può cambiare rapidamente, e il vento è spesso un fattore da tenere in considerazione. Sul posto non esiste alcuna infrastruttura per i visitatori, per cui i viaggiatori dovrebbero venire preparati con carburante, cibo e acqua a sufficienza, come è generalmente consigliabile per qualsiasi percorso su una F-road d'altopiano in Islanda.
I fotografi prediligono spesso la luce del primo mattino o della tarda sera dell'estate islandese, quando il sole basso mette in risalto la trama delle colonne di basalto senza appiattire il contrasto tra roccia e acqua. Poiché il terreno non è recintato ed è irregolare, i visitatori sono invitati a mantenersi ben lontani dai bordi instabili e a sorvegliare in ogni momento bambini e animali domestici. La scarsità di folla rispetto alle tappe più celebri della strada circolare significa che raramente occorre contendersi un buon punto di osservazione, ma significa anche che in caso di problemi non c'è aiuto nelle vicinanze, un aspetto da considerare quando si pianifica una deviazione verso l'entroterra.
Sulla mappa
Aldeyjarfoss si trova al margine settentrionale dell'entroterra islandese, lungo lo Skjálfandafljót e raggiungibile tramite la strada F26 di Sprengisandur durante la stagione di apertura. Per vedere esattamente dove si trova rispetto al Goðafoss, alla strada circolare e alle altre cascate d'Islanda e del mondo, apri la mappa interattiva e ingrandisci il nord del paese per farti un'idea più chiara del terreno circostante e degli itinerari stradali.