Helmcken Falls: en djupdykning i Wells Grays stora fall
Djupt inne i British Columbias inland lämnar Murtlefloden sin skogklädda platå och störtar utan förvarning ner i en bred, vulkanisk kanjon. Resultatet är Helmcken Falls, ett av Kanadas högsta och mest fotograferade vattenfall, beläget nästan helt inom Wells Gray Provincial Park. Till skillnad från fall som trappar ner i flera steg kastar sig Murtlefloden här i en enda sammanhängande vattenpelare, som river upp en permanent dimridå som syns och hörs långt innan man ens når fram till kanjonkanten. Kombinationen av den enorma höjden, den vulkaniska bakgrunden och en säregen isbildning vintertid har gjort platsen till ett givet resmål för alla som är intresserade av vattenfall i Cariboo-regionen.
Ett centralt inslag i Wells Gray Provincial Park
Wells Gray är en av British Columbias största och minst kommersiellt utbyggda provinsparker, ett vildmarksområde med sjöar, lavaplatåer och dalar formade av inlandsisen nordöst om Kamloops. Helmcken Falls ligger nära parkens södra infartsled och är därmed utan konkurrens den mest besökta enskilda platsen i parken, trots den vidsträckta vildmarken runt omkring. Parken kallas ibland skämtsamt för vattenfallsparken, eftersom Murtlefloden, Clearwaterfloden och andra vattendrag som rinner genom den skapar en hel rad dramatiska fall, men Helmcken är alltid det mål som besökarna gör en särskild resa för att se. En kort, väl underhållen stig leder från parkeringen till en inhägnad utsiktsplats rakt emot fallet på andra sidan kanjonen, vilket ger besökarna en fullständig vy utan att behöva klättra ner i själva klyftan.
Murtleflodens dramatiska fall
Fallet bildas där Murtlefloden, som annars flyter över en relativt flack, skogklädd platå, plötsligt når kanten av en stor kanjon och störtar ner i tomrummet. Det rör sig om ett klassiskt fritt fall: vattnet förlorar kontakten med klippväggen nästan omedelbart och faller fritt genom större delen av höjden innan det slår ner i en pöl vid botten av en amfiteaterformad kanjon. Kanjonen är själv bred och hästskoformad, urholkad under lång tid av floden som ätit sig bakåt genom mjukare berggrund under ett motståndskraftigt vulkaniskt täcke. Eftersom vattnet faller fritt genom en så stor del av höjden slungas vattendimman långt utåt och uppåt, särskilt vid hög vattenföring under vårens snösmältning, och just denna dimma ligger till grund för flera av fallets mest utmärkande drag.
Vulkaniskt ursprung inristat i berget
Wells Gray Provincial Park ligger ovanpå en av Kanadas nyare och mer aktiva vulkaniska zoner, en del av ett större område i Kordiljärerna som präglats av upprepade lavaflöden och utbrott under de senaste miljontals åren, med enstaka aktivitet så sent som för några hundra år sedan. Helmcken Falls existens beror direkt på denna vulkaniska historia: ett motståndskraftigt täcke av basaltlava ligger ovanpå mjukare, äldre berggrund i kanjonväggarna, och Murtlefloden har nött bort det svagare materialet därunder medan det hårda lavalagret ovanför håller emot och därmed bildar den kant över vilken vattnet störtar. Skiktad basalt och på sina håll pelarformade sprickbildningar syns i kanjonväggarna, ett synligt vittnesbörd om upprepade lavaflöden som vid avsvalning spruckit upp i de sexkantiga pelare som är typiska för basalt. Denna vulkaniska uppbyggnad ger kanjonen dess trappstegsliknande, mörka bergsprofil, till skillnad från de jämnare granitklyftor som finns på andra håll i British Columbias inland.
Den legendariska iskonen om vintern
När temperaturerna sjunker under vintermånaderna börjar den ständiga vattendimman från fallet att frysa där den landar vid kanjonens botten. Under den kalla årstidens gång kan denna ansamlade is bygga upp en enorm kon, som mot senvintern ibland når flera tiotal meters höjd, uppbyggd av det fortlöpande lagret av frusen dimma snarare än av fallets eget vatten. Denna långsamt växande iskon har blivit ett av de mest kända inslagen förknippade med Helmcken Falls och lockar fotografer och vinterviktiga vandrare som är beredda att ta sig dit i snö och kyla för att se ett vattenfall förvandlat till en glittrande isskulptur. Konens exakta storlek och form varierar från år till år beroende på temperaturmönster och vattenföring, så ingen vinter ger upphov till exakt samma formation.
Vattenföring, årstider och bästa tiden att besöka
Precis som de flesta floder som till stor del matas av snösmältning i bergen varierar Murtleflodens vattenföring över Helmcken Falls kraftigt under året. Sen vår och tidig sommar ger vanligtvis de största volymerna, då smältvatten från de omgivande höglandsområdena svällar upp floden och skickar en tjockare, mer dånande vattenpelare över kanten, tillsammans med tätare vattendimma som på blåsiga dagar kan driva ända fram till utsiktsplatsen. Mot slutet av sommaren och in i hösten avtar vattenföringen vanligtvis, och fallet får en smalare, mer finstämd profil jämfört med junis dånande vattenmassor. Vintern förändrar platsens karaktär helt och hållet, dels på grund av den minskade vattenföringen, dels på grund av iskonen som växer fram vid foten, samtidigt som tillgängligheten blir svårare när snön stänger parkvägen. Varje årstid erbjuder därför en genuint annorlunda upplevelse av samma vattenfall, vilket är en anledning till att många återkommande besökare gärna kommer tillbaka vid olika tider på året i stället för att betrakta ett enda besök som definitivt.
Namnet bakom fallet
Helmcken Falls har fått sitt namn efter John Sebastian Helmcken, en läkare och framträdande politisk gestalt i British Columbias historia, som spelade en roll i kolonialtidens politik och senare i de förhandlingar som ledde fram till att British Columbia gick med i den kanadensiska konfederationen. Parken där fallet ligger, Wells Gray Provincial Park, fick själv sitt namn efter Arthur Wellesley Gray, en tidigare minister för lantmäteri- och markfrågor i British Columbia, när parken inrättades i slutet av nittonhundratrettiotalet. Tillsammans speglar namnen på fallet och parken den epok av provinsparksbildning i British Columbia då många skyddade vildmarksområden namngavs efter de politiker och tjänstemän som var förknippade med deras inrättande, snarare än efter urfolksnamn eller rent beskrivande ortnamn.
Ett landskap fullt av vattenfall
Helmcken Falls står inte ensamt. Vägen in i Wells Gray passerar flera andra anmärkningsvärda vattenfall på vägen, däribland Spahats Falls och Dawson Falls, som vart och ett formats av ett liknande samspel mellan floder och regionens skiktade vulkaniska berggrund. Denna koncentration av fall längs en förhållandevis kompakt sträcka av parkvägen bidrar starkt till Wells Grays rykte bland vattenfallsresenärer, och många besökare kombinerar stoppet vid Helmcken med en kort avstickare till ett eller två grannfall samma dag. Ändå förblir den rena höjden och den amfiteaterliknande omgivningen vid Helmcken det klara höjdpunkten i varje vattenfallsinriktat besök i parken. Den omgivande skogen, en blandning av inlandsträdslag anpassade till regionens förhållandevis rikliga snöfall, gynnas också av den ständiga fuktigheten som fallet alstrar, vilket längs kanjonens kant ger upphov till fickor av växtlighet som frodas av den återkommande dimman på ett sätt som den torrare platåskogen i närheten inte gör.
På kartan
Wells Gray Provincial Park och Helmcken Falls ingår i det större nätverk av vattenfall som vi dokumenterar över British Columbia och resten av Kanada på vår interaktiva karta. Använd kartan för att se hur Helmcken förhåller sig till närliggande fall längs Murtlefloden och Clearwaterfloden, planera en rutt som täcker flera vattenfall i parken, eller jämföra det med andra höga fritt fallande vattenfall runt om i världen. Kartan är en bra utgångspunkt för att bygga en bredare vattenfallsrutt genom Cariboo-regionen eller British Columbias inland redan innan avresan.