Helmcken Falls: Ein tiefer Blick auf Wells Grays großen Sturz
Tief im Landesinneren von British Columbia verlässt der Murtle River sein bewaldetes Plateau und stürzt ohne Vorwarnung in einen breiten, vulkanisch geprägten Canyon. Das Ergebnis sind die Helmcken Falls, einer der höchsten und meistfotografierten Wasserfälle Kanadas, fast vollständig gelegen im Wells Gray Provincial Park. Anders als gestufte Fälle bricht der Fluss hier in einer einzigen, ununterbrochenen Wassersäule, die eine dauerhafte Gischtwolke erzeugt, welche schon von Weitem sichtbar und hörbar ist, bevor man überhaupt den Canyonrand erreicht. Die Kombination aus enormer Höhe, vulkanischer Kulisse und einer bizarren winterlichen Eisformation macht den Ort zu einem Pflichtziel für alle, die sich für Wasserfälle in der Cariboo-Region interessieren.
Das Herzstück des Wells Gray Provincial Park
Wells Gray zählt zu den größten und am wenigsten touristisch erschlossenen Provinzparks von British Columbia, eine Wildnis aus Seen, Lavaplateaus und von Gletschern geformten Tälern nordöstlich von Kamloops. Die Helmcken Falls liegen nahe dem südlichen Zugangskorridor des Parks und sind damit bei Weitem das meistbesuchte Einzelziel, obwohl das umgebende Backcountry riesig ist. Der Park trägt gelegentlich den inoffiziellen Beinamen Wasserfallpark, da Murtle, Clearwater und weitere Flüsse eine ganze Reihe eindrucksvoller Fälle formen, doch die Helmcken Falls sind stets jenes Ziel, dem die meisten Besucher gezielt einen Abstecher widmen. Ein kurzer, gut angelegter Weg führt vom Parkplatz zu einer eingezäunten Aussichtsplattform direkt gegenüber dem Fall, sodass man einen vollständigen Blick erhält, ohne selbst in die Schlucht hinabsteigen zu müssen.
Der dramatische Sturz des Murtle River
Der Wasserfall entsteht dort, wo der Murtle River, der zuvor über ein relativ flaches, bewaldetes Plateau fließt, plötzlich den Rand eines großen Canyons erreicht und ins Leere stürzt. Es handelt sich um einen klassischen Plunge-Typ: Das Wasser verliert fast sofort den Kontakt zur Felswand und fällt über den größten Teil der Höhe frei, bevor es in ein Becken am Boden eines kesselförmigen Canyons einschlägt. Der Canyon selbst ist breit und hufeisenförmig, über lange Zeiträume von jenem Fluss ausgehöhlt, der sich in weicheres Gestein unterhalb einer widerstandsfähigen vulkanischen Deckschicht zurückgefressen hat. Weil das Wasser über einen so großen Teil des Sturzes frei fällt, wird die Gischt weit nach außen und oben geschleudert, besonders bei hoher Wasserführung während der Schneeschmelze im Frühjahr, und genau diese Gischt ist die Grundlage für mehrere der markantesten Eigenheiten des Wasserfalls.
Vulkanischer Ursprung im Gestein
Der Wells Gray Provincial Park liegt über einer der jüngeren aktiven vulkanischen Zonen Kanadas, Teil eines größeren Abschnitts der Kordillere, der in den letzten Jahrmillionen wiederholt von Lavaströmen und Eruptionen geformt wurde, mit vereinzelter Aktivität bis vor einigen Jahrhunderten. Die Helmcken Falls verdanken ihre Existenz unmittelbar dieser vulkanischen Geschichte: Eine widerstandsfähige Basaltlava-Deckschicht liegt über weicherem, älterem Gestein in den Canyonwänden, und der Murtle River hat das schwächere Material darunter abgetragen, während die harte Lavaschicht darüber standhält und so die Kante bildet, über die das Wasser stürzt. Geschichtete Basaltlagen und stellenweise säulenförmige Absonderungen sind an den Canyonwänden sichtbar, ein sichtbares Zeugnis aufeinanderfolgender Lavaströme, die beim Abkühlen in die für Basalt typischen sechseckigen Säulen zerbrachen. Diese vulkanische Struktur verleiht dem Canyon sein gestuftes, dunkles Gesteinsprofil, anders als die glatteren Granitschluchten, die man andernorts im Landesinneren von British Columbia findet.
Der legendäre Eiskegel im Winter
Wenn die Temperaturen in den Wintermonaten fallen, beginnt die ständig aufsteigende Gischt des Wasserfalls dort zu gefrieren, wo sie am Boden des Canyons niedergeht. Im Verlauf der kalten Jahreszeit kann sich aus diesem angesammelten Eis ein gewaltiger Kegel bilden, der zum Spätwinter mehrere Dutzend Meter hoch werden kann, gespeist durch die fortlaufende Ablagerung gefrorener Gischt und nicht durch das Wasser des Falls selbst. Dieser langsam wachsende Eiskegel gehört zu den bekanntesten mit den Helmcken Falls verbundenen Naturschauspielen und zieht Fotografen und Winterwanderer an, die Schnee und Kälte in Kauf nehmen, um einen Wasserfall zu erleben, der sich in eine glitzernde Eisskulptur verwandelt hat. Größe und Form des Kegels variieren von Jahr zu Jahr je nach Temperaturverlauf und Wasserführung, sodass kein Winter dieselbe Formation hervorbringt.
Wasserführung, Jahreszeiten und die beste Reisezeit
Wie bei den meisten Flüssen, die maßgeblich von der Schneeschmelze der Berge gespeist werden, schwankt die Wasserführung des Murtle River über die Helmcken Falls im Jahresverlauf erheblich. Der späte Frühling und der frühe Sommer bringen typischerweise die größten Mengen, wenn Schmelzwasser aus dem umliegenden Hochland den Fluss anschwellen lässt und eine dickere, lautere Wassersäule über die Kante schickt, begleitet von stärkerer Gischt, die an windigen Tagen bis zur Aussichtsplattform ziehen kann. Im Spätsommer und Herbst lässt die Wasserführung meist nach, und der Fall wirkt schmaler und filigraner als der tosende Sturzstrom im Juni. Der Winter verändert den Charakter des Ortes grundlegend, sowohl wegen der geringeren Wasserführung als auch wegen des am Fuß entstehenden Eiskegels, während der Zugang durch Schnee auf der Parkstraße anspruchsvoller wird. Jede Jahreszeit bietet somit ein grundlegend anderes Erlebnis desselben Wasserfalls, weshalb wiederkehrende Besucher den Ort oft zu unterschiedlichen Zeiten aufsuchen, anstatt einen einzigen Besuch als endgültig zu betrachten.
Der Name hinter dem Wasserfall
Die Helmcken Falls tragen den Namen von John Sebastian Helmcken, einem Arzt und bedeutenden politischen Akteur in der Geschichte von British Columbia, der in der Kolonialpolitik eine Rolle spielte und später an den Verhandlungen beteiligt war, die zum Beitritt von British Columbia zur kanadischen Konföderation führten. Der Park, in dem der Fall liegt, der Wells Gray Provincial Park, wurde selbst nach Arthur Wellesley Gray benannt, einem früheren Minister für Landangelegenheiten von British Columbia, als der Park gegen Ende der Dreißigerjahre eingerichtet wurde. Zusammen spiegeln die Namen des Falls und des Parks die Epoche der Provinzpark-Gründungen in British Columbia wider, in der viele geschützte Wildnisgebiete nach den mit ihrer Einrichtung verbundenen Politikern und Beamten benannt wurden statt nach indigenen oder rein beschreibenden Ortsbezeichnungen.
Eine Landschaft voller Wasserfälle
Die Helmcken Falls stehen nicht allein. Die Straße in den Wells Gray Provincial Park passiert unterwegs mehrere weitere bemerkenswerte Wasserfälle, darunter die Spahats Falls und die Dawson Falls, jeweils entstanden durch ein ähnliches Zusammenspiel von Flüssen, die sich durch das geschichtete vulkanische Gestein der Region schneiden. Diese Konzentration von Wasserfällen auf einem verhältnismäßig kompakten Abschnitt der Parkstraße trägt wesentlich zum Ruf bei, den Wells Gray unter Wasserfall-Reisenden genießt, und viele Besucher verbinden den Stopp an den Helmcken Falls mit einem kurzen Abstecher zu einem oder zwei benachbarten Fällen am selben Tag. Dennoch bleibt die schiere Höhe und die amphitheaterartige Lage der Helmcken Falls der klare Höhepunkt jedes wasserfallorientierten Besuchs im Park. Der umliegende Wald, geprägt von den an die vergleichsweise starken Schneefälle der Region angepassten Nassbelt-Baumarten des Inlands, profitiert zudem von der ständigen Feuchtigkeit, die der Fall erzeugt, und trägt an den Canyonrändern Vegetationsinseln, die von der ganzjährigen Gischt zehren, wie es der trockenere Plateauwald in der Umgebung nicht kann.
Auf der Karte
Der Wells Gray Provincial Park und die Helmcken Falls sind Teil des größeren Netzes von Wasserfällen, das wir für British Columbia und ganz Kanada auf unserer interaktiven Karte dokumentieren. Nutzen Sie die Karte, um zu sehen, wie die Helmcken Falls mit den benachbarten Fällen entlang von Murtle und Clearwater River zusammenhängen, planen Sie eine Route zu mehreren Wasserfällen im Park, oder vergleichen Sie den Fall mit anderen hohen Plunge-Fällen weltweit. Die Karte ist ein guter Ausgangspunkt, um bereits vor der Reise eine größere Wasserfall-Route durch die Cariboo-Region oder das Landesinnere von British Columbia zusammenzustellen.