Stirling Falls: Der dauerhafte Wasserfall im Milford Sound
An der Südwand des Milford Sound, im äußersten Südwesten der neuseeländischen Südinsel, stürzt eine Säule aus weißem Wasser aus einem hoch gelegenen Hängetal in die Tiefe und zerstäubt lange, bevor sie das dunkle Wasser darunter erreicht. Das sind die Stirling Falls, einer von nur zwei Wasserfällen im Fjord, die das ganze Jahr über fließen, statt nur kurz nach Regen zu erscheinen. Ausflugsboote drosseln fast täglich unter ihnen ihre Fahrt, damit die Passagiere die kalte Gischt im Wind spüren können. In einer Landschaft, die von ständigem Wandel geprägt ist, von ziehenden Wolken, plötzlichen Schauern und Felswänden, an denen über Nacht Dutzende vorübergehender Wasserfälle entstehen können, sind die Stirling Falls einer der wenigen festen Punkte.
Ein von Eis geformter Fjord
Milford Sound wird zwar als "Sound" bezeichnet, ist geologisch betrachtet jedoch ein Fjord, und dieser Unterschied ist bedeutsam. Sounds entstehen, wenn Täler durch steigende Meeresspiegel oder Flusserosion überflutet werden, während Fjorde von Gletschern ausgeschliffen werden, was die steilen, fast senkrechten Wände erklärt, die direkt aus dem Wasser aufragen. Während vergangener Eiszeiten schoben sich Gletscher aus den Südalpen herab und gruben einen tiefen Graben, den das Meer später füllte. Dieselbe Gletscherwirkung formte auch den Mitre Peak, den pyramidenförmigen Berg, der die Aussicht über das Wasser dominiert, und sie schuf die zahlreichen Hängetäler, aus denen heute die Wasserfälle des Fjords gespeist werden. Milford Sound liegt im Fiordland-Nationalpark, der wiederum Teil des Te-Wahipounamu-Weltnaturerbes im Südwesten Neuseelands ist, einer Region, die wegen des Ausmaßes und der Geschlossenheit ihrer Gletscherlandschaften anerkannt wurde. Entlang der Küste von Fiordland liegen mehr als ein Dutzend Fjorde, von Milford Sound im Norden bis hinunter zum Preservation Inlet, doch Milford Sound bleibt der am leichtesten zugängliche und meistbesuchte, nicht zuletzt weil er als einziger über eine befestigte öffentliche Straße erreichbar ist.
Piopiotahi, der Māori-Name
Lange bevor europäische Robben- und Walfänger diese Küste kartierten, kannten die Māori den Fjord als Piopiotahi. Der Name wird gewöhnlich mit dem Piopio in Verbindung gebracht, einer einheimischen Drossel, die auf dem Festland inzwischen ausgestorben ist, sowie mit Erzählungen von einem einsamen Piopio, der dem Halbgott Māui aus Trauer nach dessen Tod hierher gefolgt sein soll. In der Überlieferung der Māori wurden die Fjorde der Südwestküste, darunter Piopiotahi, nicht vom Eis, sondern vom Halbgott Tū Te Rakiwhānoa geformt, der sich mit einer Dechsel die Küste entlangarbeitete, um geschützte Gewässer für künftige Generationen zu schaffen. Europäische Siedler benannten den Fjord im neunzehnten Jahrhundert um, doch der ältere Māori-Name bleibt bis heute offiziell in Gebrauch, eine Erinnerung daran, dass diese Landschaft schon lange Bedeutung trug, bevor sie zum Reiseziel wurde.
Woher das Wasser kommt
Die Stirling Falls stürzen aus einem Hängetal, das hoch an der Südseite des Fjords liegt. Hängetäler entstehen, wenn ein kleinerer Seitengletscher sein Bett nicht so schnell eintiefen konnte wie der größere Gletscher im Haupttal; nach dem Rückzug des Eises blieb das Seitental deutlich über dem Boden des Haupttals hängen, sodass sein Bach heute hinabstürzen muss, statt sanft in das größere Gewässer zu münden. Das Wasser der Stirling Falls stammt aus Regen und Schneeschmelze, die dieses obere Tal entwässern, und der Fall stürzt in mehreren Stufen über die Felswand, statt in einem einzigen senkrechten Sturz, wobei er unterwegs zu feiner Gischt zerstäubt. Die Gesamthöhe wird gewöhnlich mit rund 150 Metern angegeben, ein Wert, der zwar im Vergleich zu den höchsten Wasserfällen der Erde bescheiden wirkt, aber dennoch deutlich höher ist als bekannte Fälle wie die Niagarafälle.
Einer von nur zwei dauerhaften Fällen
Von den unzähligen Wasserfällen, die an den Klippen des Milford Sound zu sehen sind, fließen nur zwei ununterbrochen das ganze Jahr hindurch: die Stirling Falls und die Lady Bowen Falls, die in der Nähe der kleinen Siedlung Milford Sound herabstürzen und historisch die Wasserversorgung sowie die Wasserkraftversorgung des Ortes sichergestellt haben. Alle anderen Kaskaden an den umliegenden Wänden sind vorübergehend, sie erscheinen während und nach Regenfällen und verschwinden wieder, sobald der Fels trocknet. Genau diese Beständigkeit macht die Stirling Falls zu einem verlässlichen Ziel für Kreuzfahrtanbieter. Weil ihr Wasserfluss zuverlässig ist, können manche Boote nah an ihren Fuß heranfahren, nah genug, dass Passagiere an Deck die vom Wind über das Wasser getragene Gischt zu spüren bekommen.
Eine vom Regen geformte Landschaft
Fiordland zählt zu den regenreichsten Regionen Neuseelands, und besonders Milford Sound erhält an einem großen Teil der Tage im Jahr Niederschlag. Dieser Regen ist der Grund dafür, dass der Fjord bei jedem Besuch anders aussieht. Nach einem starken Schauer können innerhalb weniger Stunden Dutzende vorübergehender Wasserfälle an den umliegenden Klippen entstehen, die den grauen Fels weiß streifen, bevor sie wieder verblassen, sobald das Wasser abgeflossen ist. Derselbe Regen erhält einen dichten, gemäßigten Regenwald am Leben, der sich an fast unmöglich steilen Felswänden festklammert, wobei die Wurzeln der Pflanzen sich in dünnem Boden und Moos verankern statt in tiefem Grund. Podocarpus-Bäume und südliche Rata-Bäume klammern sich an Felssimse dicht über der Wasserlinie, und das Blätterdach reicht bis unmittelbar an das Wasser heran, was für eine derart dramatische Landschaft ungewöhnlich ist. Einheimische sprechen manchmal davon, dass die Felsen "weinen", und wiederkehrende Besucher berichten oft, dass keine zwei Fahrten durch den Milford Sound gleich aussehen, weil Zahl und Stärke der vorübergehenden Fälle allein davon abhängen, wie kürzlich und wie heftig es zuletzt geregnet hat.
Anreise zum Milford Sound
Es gibt nur eine Straße, die zum Milford Sound führt, den State Highway 94, der von Te Anau durch den Homer Tunnel verläuft, bevor er zum Fjord hinabsteigt. Es ist eine der landschaftlich eindrucksvollsten Strecken Neuseelands, auch wenn Wetter und Lawinengefahr die Straße im Winter kurzfristig sperren können. Wanderer erreichen den Fjord auch zu Fuß über den Milford Track, eine mehrtägige Route, die oft als einer der schönsten Wanderwege Neuseelands beworben wird und direkt am Rand des Fjords endet. Für die meisten Besucher jedoch ist der Wasserweg der einzige Weg, um die Stirling Falls aus der Nähe zu sehen, an Bord einer der planmäßigen Bootstouren, die vom kleinen Hafen des Milford Sound ablegen, hinaus zur Tasmansee führen und auf dem Rückweg an den Fällen vorbeiziehen. Viele dieser Fahrten finden unabhängig vom Wetter statt, denn Regen verdirbt die Tour keineswegs, sondern bringt die umliegenden Klippen oft erst richtig zum Leben. Kajaktouren und Übernachtungskreuzfahrten auf dem Fjord bieten eine ruhigere Alternative zu den großen Tagesbooten, und beide Routen führen in der Regel nah genug an den Stirling Falls vorbei, dass Paddler oder Passagiere die Gischt spüren können.
Wildtiere zwischen den Klippen
Der Milford Sound beherbergt Wildtiere, die sich an seine steile, feuchte und oft kühle Umgebung angepasst haben. Neuseeländische Seebären ruhen auf felsigen Vorsprüngen nahe der Fjordmündung, und Gruppen von Großen Tümmlern lassen sich regelmäßig im tieferen Wasser beobachten, manchmal reiten sie sogar auf den Bugwellen der Ausflugsboote. Fiordland-Schopfpinguine, örtlich Tawaki genannt, brüten in bewaldeten Küstenabschnitten und lassen sich während ihrer Brutzeit gelegentlich vom Wasser aus sichten. Die Kombination aus Meeressäugern, Seevögeln und einem Wasserfall wie den Stirling Falls auf einer einzigen kurzen Bootsfahrt hat wesentlich dazu beigetragen, dass Milford Sound trotz seiner abgelegenen Lage zu einem der meistbesuchten Naturwahrzeichen Neuseelands geworden ist.
Auf der Karte
Die Stirling Falls liegen inmitten einer der dichtesten Ansammlungen eindrucksvoller Wasserfälle weltweit, alle entlang der Wände eines einzigen Fjords im äußersten Südwesten Neuseelands. Um genau zu sehen, wo sie im Verhältnis zum Milford Sound, den Lady Bowen Falls und der weiteren Küste von Fiordland liegen, öffne die Karte und zoome in diese Ecke der Südinsel hinein.