Stirling Falls: la cascata permanente del Milford Sound
Sulla parete meridionale del Milford Sound, nell'estremo sud-ovest dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, una colonna d'acqua bianca precipita da una valle sospesa e si disperde in una nube di spruzzi ben prima di raggiungere l'acqua scura sottostante. Sono le Stirling Falls, una delle sole due cascate del fiordo che scorrono tutto l'anno invece di comparire soltanto dopo la pioggia. Le imbarcazioni turistiche rallentano quasi ogni giorno al loro cospetto, lasciando che i passeggeri sentano sulla pelle la fine nebbia d'acqua portata dal vento. In un paesaggio segnato da un cambiamento costante, nuvole in movimento, acquazzoni improvvisi e pareti capaci di far comparire decine di cascate temporanee nel giro di una notte, le Stirling Falls restano uno dei pochi punti fermi.
Un fiordo modellato dai ghiacci
Il Milford Sound viene comunemente chiamato "sound", ma dal punto di vista geologico è a tutti gli effetti un fiordo, e la distinzione non è secondaria. I sound sono valli sommerse dall'innalzamento del mare o dall'erosione fluviale, mentre i fiordi vengono scavati dai ghiacciai, il che spiega le pareti ripidissime, quasi verticali, che si innalzano direttamente dall'acqua. Durante le glaciazioni passate, i ghiacciai scesi dalle Alpi meridionali scavarono un profondo solco che il mare in seguito riempì. Lo stesso lavoro glaciale ha modellato il Mitre Peak, la montagna a forma di piramide che domina il paesaggio sull'acqua, e ha creato le numerose valli sospese che oggi alimentano le cascate del fiordo. Il Milford Sound si trova all'interno del Fiordland National Park, a sua volta parte del sito patrimonio dell'umanità Te Wahipounamu, nel sud-ovest della Nuova Zelanda, una regione riconosciuta per l'estensione e la coerenza dei suoi paesaggi glaciali. La costa del Fiordland conta più di una dozzina di fiordi, dal Milford Sound a nord fino al Preservation Inlet più a sud, ma il Milford Sound resta il più accessibile e il più visitato, in gran parte perché è l'unico raggiungibile tramite una strada pubblica asfaltata.
Piopiotahi, il nome māori
Molto prima che cacciatori di foche e balenieri europei tracciassero le mappe di questa costa, i māori conoscevano il fiordo come Piopiotahi. Il nome viene generalmente collegato al piopio, un tordo autoctono ormai estinto sulla terraferma, e a racconti che parlano di un piopio solitario che avrebbe seguito fin qui il semidio Māui, in lutto dopo la sua morte. Nella tradizione māori, i fiordi della costa sud-occidentale, incluso Piopiotahi, non furono scolpiti dal ghiaccio ma dal semidio Tū Te Rakiwhānoa, che avrebbe proceduto lungo la costa con un'ascia, dando forma ad acque riparate per le generazioni future. I coloni europei ribattezzarono il fiordo Milford Sound nel diciannovesimo secolo, ma il nome māori più antico resta ancora oggi in uso ufficiale accanto a esso, a ricordare che questo paesaggio portava già un significato ben prima di diventare una meta turistica.
Da dove viene l'acqua
Le Stirling Falls scendono da una valle sospesa, collocata in alto sul versante meridionale del fiordo. Le valli sospese si formano quando un ghiacciaio affluente più piccolo non riesce a scavare il proprio letto con la stessa rapidità del ghiacciaio principale che occupa la valle centrale; una volta ritiratosi il ghiaccio, la valle affluente resta sospesa ben al di sopra del fondo della valle principale, cosicché il suo corso d'acqua è ora costretto a precipitare invece di confluire dolcemente nel corso maggiore sottostante. L'acqua che alimenta le Stirling Falls proviene dalle piogge e dallo scioglimento delle nevi che drenano questa valle superiore, e la cascata scende lungo la parete rocciosa a più riprese anziché in un unico salto verticale, polverizzandosi in una fine nebbia durante la discesa. L'altezza complessiva viene solitamente indicata intorno ai 150 metri, un valore modesto rispetto alle cascate più alte del pianeta, ma comunque nettamente superiore a quello di cascate celebri come le Cascate del Niagara.
Una delle sole due cascate permanenti
Tra le innumerevoli cascate visibili sulle pareti del Milford Sound, solo due scorrono ininterrottamente tutto l'anno: le Stirling Falls e le Lady Bowen Falls, che precipitano vicino al piccolo insediamento di Milford Sound e storicamente hanno fornito acqua ed energia idroelettrica al villaggio. Tutte le altre cascate sulle pareti circostanti sono temporanee, compaiono durante e dopo la pioggia e scompaiono di nuovo quando la roccia si asciuga. Questa permanenza rende le Stirling Falls una tappa affidabile per gli operatori delle crociere. Grazie al flusso costante, alcune imbarcazioni riescono a manovrare fino a farsi vicine alla base della cascata, abbastanza vicine da far sentire ai passeggeri in coperta gli spruzzi trasportati dal vento sull'acqua.
Un paesaggio plasmato dalla pioggia
Il Fiordland è una delle regioni più piovose della Nuova Zelanda, e il Milford Sound in particolare riceve pioggia per gran parte dei giorni dell'anno. È proprio questa pioggia a rendere il fiordo diverso ogni volta che lo si visita. Dopo un acquazzone intenso, decine di cascate temporanee possono comparire nel giro di poche ore sulle pareti circostanti, striando di bianco la roccia grigia prima di svanire di nuovo man mano che l'acqua defluisce. La stessa pioggia sostiene una fitta foresta pluviale temperata che si aggrappa a pareti rocciose dalla pendenza quasi impossibile, con le radici delle piante ancorate a un sottile strato di suolo e muschio piuttosto che a un terreno profondo. Podocarpi e rata meridionali si aggrappano a cornici rocciose appena sopra il livello dell'acqua, e la chioma della foresta arriva fin quasi a toccare l'acqua, un tratto insolito per un paesaggio tanto spettacolare. Gli abitanti del posto dicono a volte che le pareti "piangono", e i visitatori che tornano più volte raccontano spesso che non esistono due traversate del Milford Sound uguali, perché il numero e l'intensità delle cascate temporanee dipendono soltanto da quanto e quando ha piovuto di recente.
Come raggiungere il Milford Sound
Un'unica strada conduce al Milford Sound, la State Highway 94, che parte da Te Anau, attraversa il tunnel Homer e poi scende verso il fiordo. È uno dei percorsi più suggestivi della Nuova Zelanda, anche se in inverno il meteo e il rischio valanghe possono chiuderla senza preavviso. Gli escursionisti possono raggiungere il fiordo anche a piedi lungo il Milford Track, un percorso di più giorni spesso descritto come uno dei più belli della Nuova Zelanda, che termina proprio sul bordo del fiordo. Per la maggior parte dei visitatori, tuttavia, l'unico modo per vedere da vicino le Stirling Falls è dall'acqua, a bordo di una delle crociere regolari che partono dal piccolo porto di Milford Sound, si spingono verso il Mar di Tasman e sulla via del ritorno passano di nuovo davanti alla cascata. Molte di queste crociere partono indipendentemente dal meteo, perché la pioggia, lungi dal rovinare la gita, è spesso proprio ciò che dà vita alle pareti circostanti. Il kayak e le crociere notturne sul fiordo offrono un'alternativa più tranquilla rispetto alle grandi imbarcazioni diurne, ed entrambe passano generalmente abbastanza vicino alle Stirling Falls da far sentire gli spruzzi a chi pagaia o è a bordo.
Fauna tra le pareti
Il Milford Sound ospita una fauna adattata al suo ambiente ripido, umido e spesso freddo. Le otarie della Nuova Zelanda si riposano su cornici rocciose vicino all'imboccatura del fiordo, e gruppi di tursiopi si osservano regolarmente nelle acque più profonde, a volte mentre cavalcano l'onda di prua delle imbarcazioni turistiche. I pinguini crestati di Fiordland, chiamati localmente tawaki, nidificano lungo i tratti boscosi della costa e durante la stagione riproduttiva possono occasionalmente essere avvistati dall'acqua. La combinazione di mammiferi marini, uccelli marini e una cascata come le Stirling Falls in un'unica breve crociera è tra le ragioni per cui il Milford Sound, nonostante la sua posizione remota, è diventato uno dei luoghi naturali più visitati della Nuova Zelanda.
Sulla mappa
Le Stirling Falls si trovano al centro di una delle concentrazioni più fitte di cascate spettacolari al mondo, tutte raccolte lungo le pareti di un unico fiordo, nell'estremo sud-ovest della Nuova Zelanda. Per vedere esattamente dove si trovano rispetto al Milford Sound, alle Lady Bowen Falls e al resto della costa del Fiordland, apri la mappa e ingrandisci questo angolo dell'Isola del Sud.