Stirling Falls : la cascade permanente du Milford Sound
Sur la paroi sud du Milford Sound, tout au sud-ouest de l'île du Sud en Nouvelle-Zélande, une colonne d'eau blanche se jette depuis une vallée suspendue et se disperse en embruns bien avant d'atteindre l'eau sombre en contrebas. Ce sont les Stirling Falls, l'une des deux seules chutes du fjord qui coulent toute l'année plutôt que d'apparaître brièvement après la pluie. Les bateaux de croisière ralentissent presque chaque jour à leur pied, laissant les passagers sentir la brume froide portée par le vent. Dans un paysage marqué par un changement constant, nuages mouvants, averses soudaines et falaises capables de faire apparaître des dizaines de cascades éphémères en une nuit, les Stirling Falls font figure de repère stable.
Un fjord sculpté par la glace
On appelle souvent le Milford Sound un « sound », mais d'un point de vue géologique il s'agit bien d'un fjord, et cette distinction compte. Les sounds sont des vallées noyées par la montée des mers ou par l'érosion fluviale, tandis que les fjords sont creusés par des glaciers, ce qui explique ces parois abruptes, presque verticales, qui jaillissent directement de l'eau. Lors des glaciations passées, des glaciers descendus des Alpes du Sud ont creusé une profonde tranchée que la mer a ensuite envahie. Ce même travail glaciaire a façonné le Mitre Peak, la montagne en forme de pyramide qui domine le paysage au-dessus de l'eau, ainsi que les nombreuses vallées suspendues qui alimentent aujourd'hui les chutes du fjord. Le Milford Sound se trouve dans le parc national du Fiordland, lui-même partie intégrante du site du patrimoine mondial de Te Wahipounamu, dans le sud-ouest de la Nouvelle-Zélande, une région reconnue pour l'ampleur et la cohérence de ses paysages glaciaires. La côte du Fiordland compte plus d'une douzaine de fjords, du Milford Sound au nord jusqu'au Preservation Inlet plus au sud, mais le Milford Sound reste le plus accessible et le plus visité, notamment parce qu'il est le seul relié par une route publique goudronnée.
Piopiotahi, le nom māori
Bien avant que les chasseurs de phoques et les baleiniers européens ne cartographient cette côte, les Māori connaissaient ce fjord sous le nom de Piopiotahi. Ce nom est généralement associé au piopio, une grive indigène aujourd'hui disparue du continent, et à des récits évoquant un piopio solitaire qui aurait suivi le demi-dieu Māui jusqu'ici, en deuil après sa mort. Dans la tradition māorie, les fjords de la côte sud-ouest, dont Piopiotahi, n'ont pas été façonnés par la glace mais par le demi-dieu Tū Te Rakiwhānoa, qui aurait progressé le long du littoral avec une herminette, creusant des eaux abritées pour les générations futures. Les colons européens ont rebaptisé le fjord Milford Sound au dix-neuvième siècle, mais l'ancien nom māori reste utilisé officiellement à ses côtés, rappelant que ce paysage portait déjà un sens bien avant de devenir une destination touristique.
D'où vient l'eau
Les Stirling Falls tombent d'une vallée suspendue, perchée en hauteur sur le versant sud du fjord. Une vallée suspendue se forme lorsqu'un glacier affluent, plus modeste, n'a pas pu creuser son lit aussi vite que le glacier principal occupant la vallée centrale ; une fois la glace retirée, la vallée affluente s'est retrouvée nettement surélevée par rapport au fond de la vallée principale, si bien que son cours d'eau doit désormais chuter plutôt que de rejoindre en douceur le cours plus large en contrebas. L'eau qui alimente les Stirling Falls provient des pluies et de la fonte des neiges qui drainent cette vallée supérieure, et la chute dévale la paroi rocheuse par paliers plutôt qu'en un seul saut vertical, se pulvérisant en fine brume au passage. La hauteur totale est généralement estimée à environ 150 mètres, une valeur modeste comparée aux plus hautes chutes du monde, mais nettement supérieure à celle de cascades célèbres comme les chutes du Niagara.
L'une des deux seules chutes permanentes
Parmi les innombrables cascades visibles sur les falaises du Milford Sound, seules deux coulent en continu toute l'année : les Stirling Falls et les Lady Bowen Falls, qui tombent près du petit village du Milford Sound et ont historiquement fourni l'eau et l'électricité hydraulique à la localité. Toutes les autres cascades des parois environnantes sont temporaires, apparaissant pendant et après la pluie avant de disparaître une fois la roche asséchée. Cette permanence fait des Stirling Falls une étape fiable pour les opérateurs de croisières. Grâce à ce débit constant, certains bateaux parviennent à s'approcher tout près de leur base, assez près pour que les passagers sur le pont sentent les embruns portés par le vent au-dessus de l'eau.
Un paysage façonné par la pluie
Le Fiordland est l'une des régions les plus pluvieuses de Nouvelle-Zélande, et le Milford Sound en particulier reçoit de la pluie une grande partie des jours de l'année. C'est cette pluie qui explique pourquoi le fjord ne se ressemble jamais tout à fait d'une visite à l'autre. Après une forte averse, des dizaines de cascades temporaires peuvent apparaître en quelques heures sur les falaises alentour, zébrant de blanc la roche grise avant de s'effacer à mesure que l'eau s'écoule. Cette même pluie entretient une dense forêt tempérée qui s'accroche à des parois rocheuses d'une pente presque impossible, les racines des plantes s'agrippant à une mince couche de sol et de mousse plutôt qu'à un terrain profond. Podocarpes et rata du Sud s'accrochent à des corniches juste au-dessus de la ligne d'eau, et la canopée descend jusqu'au bord même de l'eau, un trait inhabituel pour un paysage aussi spectaculaire. Les habitants disent parfois que les falaises « pleurent », et les visiteurs qui reviennent racontent souvent qu'aucune traversée du Milford Sound ne ressemble à la précédente, tant le nombre et l'intensité des chutes temporaires dépendent uniquement de la pluie récente et de son intensité.
Comment rejoindre le Milford Sound
Une seule route mène au Milford Sound, la State Highway 94, qui part de Te Anau, traverse le tunnel Homer, puis redescend vers le fjord. C'est l'une des routes les plus spectaculaires de Nouvelle-Zélande, même si la météo et le risque d'avalanche peuvent la fermer sans préavis en hiver. Les randonneurs peuvent aussi rejoindre le fjord à pied par le Milford Track, un itinéraire de plusieurs jours souvent présenté comme l'une des plus belles randonnées de Nouvelle-Zélande, qui s'achève au bord même du fjord. Pour la plupart des visiteurs, cependant, seule la voie maritime permet d'admirer les Stirling Falls de près, à bord de l'une des croisières régulières qui partent du petit port du Milford Sound, filent vers la mer de Tasman avant de repasser devant les chutes au retour. Beaucoup de ces croisières partent quel que soit le temps, car la pluie, loin de gâcher la sortie, est souvent ce qui donne vie aux falaises environnantes. Le kayak et les croisières de nuit sur le fjord offrent une alternative plus tranquille aux grands bateaux de jour, et ces deux façons de découvrir le site passent généralement assez près des Stirling Falls pour que pagayeurs ou passagers en sentent les embruns.
Faune parmi les falaises
Le Milford Sound abrite une faune adaptée à son environnement escarpé, humide et souvent frais. Des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande se reposent sur des corniches rocheuses près de l'embouchure du fjord, et des groupes de grands dauphins sont régulièrement observés dans les eaux plus profondes, parfois en train de surfer sur le sillage des bateaux de croisière. Les gorfous du Fiordland, appelés localement tawaki, nichent le long des portions boisées du littoral et peuvent parfois être aperçus depuis l'eau pendant leur période de reproduction. Cette combinaison de mammifères marins, d'oiseaux marins et d'une chute comme les Stirling Falls au cours d'une même et courte croisière explique en grande partie pourquoi le Milford Sound est devenu, malgré son isolement, l'un des sites naturels les plus visités de Nouvelle-Zélande.
Sur la carte
Les Stirling Falls se trouvent au cœur de l'une des concentrations les plus denses de chutes d'eau spectaculaires au monde, toutes regroupées le long des parois d'un même fjord, tout au sud-ouest de la Nouvelle-Zélande. Pour voir précisément leur position par rapport au Milford Sound, aux Lady Bowen Falls et au reste du littoral du Fiordland, ouvrez la carte et zoomez sur ce coin de l'île du Sud.