Chutes d'Erawan — exploration approfondie
Dans les collines boisées de Kanchanaburi, à l'ouest de la Thaïlande, un ruisseau descend à travers la jungle en sept gradins distincts, chacun s'attardant dans un bassin d'une eau turquoise étonnante avant de tomber vers le suivant. Ce sont les chutes d'Erawan, la pièce maîtresse du parc national d'Erawan et l'une des chutes les plus aimées de Thaïlande, réputée pour la clarté bleu laiteux de ses bassins et la possibilité de nager sous les cascades. Le gradin le plus haut passe pour évoquer l'éléphant à trois têtes Erawan du mythe hindou et bouddhiste. Les chutes d'Erawan sont indiquées sur la carte.
Sept gradins de turquoise
Erawan est une cascade à plusieurs gradins grimpant sur environ deux kilomètres le long d'une vallée boisée, avec sept niveaux nommés s'élevant l'un au-dessus de l'autre. Chaque gradin a son caractère — larges bassins, goulets étroits, chutes en rideau et cascades — et le sentier les relie des niveaux inférieurs faciles aux niveaux supérieurs plus raides et plus sauvages. L'ascension totale gagne quelques centaines de mètres. Les bassins sont le grand attrait, leur eau d'un turquoise vif qui invite à la baignade, avec de petits poissons qui mordillent les pieds des baigneurs.
Pourquoi l'eau est si bleue
La couleur extraordinaire vient de la géologie calcaire. Le ruisseau coule sur et à travers le calcaire, dissolvant le carbonate de calcium et l'emportant en solution. Là où l'eau ralentit dans les bassins et les gradins, le minéral sort de la solution et se dépose en travertin, édifiant les lèvres arrondies et les barrages qui façonnent chaque niveau. La fine calcite en suspension diffuse la lumière, donnant à l'eau sa lueur turquoise laiteuse — le même processus qui colore d'autres chutes calcaires comme Plitvice et Kuang Si. Le travertin rend aussi la roche lisse et, par endroits, glissante.
Le parc national d'Erawan
Les chutes se trouvent dans le parc national d'Erawan, créé pour protéger les collines calcaires, la forêt sèche et sempervirente et la riche faune de l'ouest de la Thaïlande près de la frontière du Myanmar. Le parc abrite éléphants, gibbons, macaques, calaos et bien d'autres espèces, et les collines calcaires recèlent des grottes à explorer. La forêt autour des chutes est dense et verte, et le sentier vers les gradins supérieurs traverse une belle jungle, faisant de la marche autant une expérience de forêt qu'une visite de chutes.
Visiter les chutes d'Erawan
Le parc national d'Erawan est à environ 65 kilomètres de la ville de Kanchanaburi, atteint par la route en 90 minutes environ, et constitue une excursion d'une journée prisée depuis Kanchanaburi voire Bangkok. Depuis la zone d'accueil, un sentier bien aménagé grimpe le long des chutes, devenant plus rude et plus raide vers le septième gradin. Les gradins inférieurs sont aisément atteints par tous ; rejoindre le sommet exige une randonnée modérée d'une heure ou plus à l'aller comme au retour. La baignade est permise dans les bassins désignés, et les gradins inférieurs peuvent être fréquentés, surtout les week-ends et jours fériés.
Quand y aller
Les chutes sont au plus plein et les bassins au plus bleu après la saison des pluies, soit environ de la fin des pluies en octobre, à travers les mois plus frais, jusqu'au début de l'année. La saison humide, de mai à octobre, apporte le plus fort débit mais peut rendre le sentier supérieur glissant et l'eau plus trouble. Les mois chauds et secs réduisent le débit mais gardent les bassins propices à la baignade. Arriver tôt aide à éviter la foule aux gradins inférieurs prisés et donne la meilleure lumière sur l'eau.
Notes pratiques
Les visiteurs devraient apporter de l'eau et un maillot sobre, porter des chaussures à bonne adhérence pour la roche de travertin et se préparer à grimper s'ils visent les gradins supérieurs. Pour protéger les bassins, la nourriture est restreinte au-delà des niveaux inférieurs, et les bouteilles en plastique peuvent être consignées à l'entrée. L'alliance d'une section inférieure accessible et d'une randonnée gratifiante vers les gradins supérieurs plus sauvages rend Erawan adaptée aux familles, aux baigneurs et aux randonneurs.
Un joyau de l'ouest de la Thaïlande
Erawan distille beaucoup de ce qui rend les paysages naturels de la Thaïlande si attachants : jungle, calcaire, eau éclatante et le simple plaisir de nager dans un bassin de forêt. Ses sept gradins turquoise, grimpant à travers des collines vertes vers le sommet en forme d'éléphant, en font l'une des vues naturelles emblématiques du pays et le cœur d'un parc national qui protège un coin précieux des forêts de l'ouest.
Explorer sur la carte
Erawan et les autres grandes cascades de la Thaïlande sont épinglées sur notre carte interactive — filtrez pour planifier un voyage à Kanchanaburi, comparer les chutes calcaires du royaume ou suivre les collines boisées le long de la frontière ouest avec le Myanmar.